« Une langue est un système de signes qui sert à communiquer. »
Ferdinand de Saussure

Schéma d'une situation de communication

• Émetteur : celui qui parle
• Récepteur : celui à qui l'on parle
• Référent : c dont on parle
• Canal : médium de transmission. La double flèche indique la réversibilité du canal et l'inversion possible des rôle entre émetteur et récepteur
• Message : information transmise
• Code : système de signe utilisé

Il faut se méfier de la fausse clarté que ce schéma jette sur le langage et la communication :

1. D'une part, le code semble un outil neutre d'encodage du message, ce qui est discutable (voir l'hypothèse de Sapir-Whorf).
2. D'autre part, l'échec de la communication semble n'être que l'impossibilité pour l'émetteur et le récepteur de renvoyer au même référent ou une défaillance du canal, ce qui est très limitatif (voir les analyses de Watzlawick et al.)
3. Enfin, la fonction informative semble être implicitement privilégiée.