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Référence :

Cet exemple est adapté de "Wegener et la dérive des continents", in A. Marchal, C. Thubert-Courme, P. Coutrier, Philosophie. Terminales L ES S. La raison et l'expérience. Magnard, 2001, pp. 286-289.

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Rappel sur l'explication dans les sciences

Expliquer scientifiquement n'est pas simplement établir des faits.

Il faut :

1. Montrer comment un phénomène se déroule conformément à des lois vérifiables expérimentalement.
   Une loi scientifique est l'expression, le plus souvent mathématique, d'une relation constante entre des phénomènes observés.
   
2. Intégrer ces lois dans une théorie cohérente.

 

Exemple de l'intégration de l'explication dans une théorie cohérente validée expérimentalement : la formation des continents

Etape 4 : expérimentation

Pour départager les deux hypothèses, celle de Wegener et celle de Von Ihering, il faut faire de nouvelles observations sur la base des prédictions respectives des deux explications causales. C'est l'étape de la validation expérimentale, l'expérimentation proprement dite dans le modèle ce Claude Bernard.

Hypothèse de l'effondrement

• Aucune trace d'effondrement dans les fonds marins à l'emplacement supposé des ponts.
• Aucun mécanisme d'érosion mis en évidence.

=> L'hypothèse de Von Ihering est rejetée

Hypothèse de la dérive

• La dérive est mesurable
• Mais la force centrifuge et l'attraction des astres ne fournissent qu'un millionième de l'énergie nécessaire à la dérive. L'équation de la loi n'est pas équilibrée.

=> L'hypothèse de Wegener est abandonnée dans les années 1920, faute de modèle explicatif acceptable.

Hypothèse de la dérive révisée

• Nouvelle explication par la tectonique des plaques (1960) : Les plaques sur lesquelles reposent les continents se déplacent à la manière d'un tapis roulant sur le magma en fusion. Cette explication est cohérente, compatible avec les phénomènes observables et , de plus, elle permet de donner une explication unifiée de la dérive, des séismes et des irruptions volcaniques :

 

=> L'hypothèse de la dérive est acceptée dans les années 1960.

 

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