Lettre à Lucilius. 47 Sénèque

Je ne voudrais pas me lancer dans un vaste sujet ni faire une dissertation en forme sur la conduite à tenir envers ces esclaves que nous traitons avec tant d'orgueil et de cruauté, que nous abreuvons d'outrages. Je résume ainsi ma leçon : vis avec ton inférieur comme tu voudrais que ton supérieur vécût avec toi. Chaque fois que tu songeras à l'étendue de tes droits sur ton esclave, songe que ton maître a sur toi des droits identiques. " Mais moi, dis-tu, je n'ai pas de maître. " Tu es encore dans ta belle saison : tu en auras peut-être. Ignores-tu à quel âge Hécube et Crésus et la mère de Darius et Platon et Diogène ont vu commencer leur servitude ? Traite avec bienveillance, avec affabilité ton serviteur. Fais qu'il ait part à ta conversation, à tes délibérations, à ton intimité. Ici tous les snobs vont me tuer. " Quelle bassesse ! Quelle turpitude ! " Et ces mêmes gens, je les surprendrai baisant la main de l'esclave d'autrui !

Veuillez au moins considérer jusqu'où ont été nos pères pour retrancher tout ce qui pouvait entretenir la haine du maître ou avilir l'esclave : le maître, ils l'ont appelé " père de famille " ; les esclaves, dénomination que de nos jours encore le mime conserve, étaient " les gens de la famille ".. Ils instituèrent une fête qui était je ne dis pas le seul jour où les esclaves fussent admis à manger avec le maître, mais celui où ils l'étaient obligatoirement ; ils avaient permission expresse d'exercer des charges d'honneur dans l'intérieur de la maison et d'y rendre la justice, chaque maison étant considérée comme une image en réduction de la République.

" Eh quoi ? j'installerai tous mes esclaves à ma table ? " Pas plus que toutes les personnes libres. Tu aurais tort de croire que j'en exclurai quelques-uns pour la raison qu'ils soient employés à une grossière besogne : tel, par exemple, qui est muletier ; tel, qui est bouvier. Je jugerai d'eux non sur leur emploi, mais sur leur moralité. De sa moralité chacun est l'artisan ; pour les emplois, le sort en dispose. Invite ceux-ci, parce qu'ils le méritent ; ceux-là, pour qu'ilsr apprennent à le mériter. Les fréquentations grossières leur ont laissé quelque tare servile ? Une société plus honnête la dissipera. Pourquoi, mon Lucilius, ne chercher des amis qu'au Forum et au sénat ? Sois bien attentif : tu en trouveras dans ta propre maison. Souvent de bons matériaux restent en souffrance, faute d'ouvrier. Essaie, et tu verras. C'est agir en fou que de faire marché pour un cheval en regardant non à la bête, mais à la housse et au frein. La pire folie est de juger un homme soit sur l'habit, soit sur la condition, qui n'est qu'un habit jeté sur nous. " Il est esclave. " Mais c'est peut-être une âme libre. " Il est esclave. " Lui en ferons-nous grief ? Montre-moi qui ne l'est pas. Tel est asservi à la débauche, tel autre à l'avarice, tel autre à l'ambition, tous sont esclaves de l'espérance, esclaves de la peur. Je te citerai un consulaire humble servant d'une vieille bonne femme, un riche soumis à une petite esclave : je te ferai voir des jeunes gens de la première noblesse asservis à quelque danseur d'opéra. La plus sordide des servitudes est la servitude volontaire.

Présente-toi donc à tes esclaves, en dépit des dédaigneux, avec un visage souriant, une supériorité sans orgueil; inspire-leur de la vénération plutôt que de la crainte. On me dira alors que c'est à appeler les esclaves à bénéficier tous du bonnet et précipiter les maîtres du faite de leur grandeur, que d'affirmer : " Mieux vaut être honoré que redouté. " - " C'est cela, dira-t-on, du respect ! Ils ne seront donc plus que nos clients, nos protégés ? " Qui parlera ainsi, oubliera que les maîtres n'ont pas à faire fi de ce qui suffit à un dieu. Le respect crée l'affection : et l'affection ne se combine pas avec la crainte. Tu as donc, à mon sens, parfaitement raison de ne pas vouloir te faire craindre de tes esclaves et de ne les châtier qu'en paroles. C'est la bête brute que l'on corrige avec des coups. Tout ce qui nous choque ne nous blesse pas nécessairement ; c'est plutôt la vie de plaisir qui fait de nous des fous furieux que la moindre contrariété met en colère. Nous avons fait passer en nous l'humeur orgueilleuse des rois. Les rois, eux aussi, parce qu'ils ne tiennent compte ni de leur force ni de la faiblesse des autres hommes, s'échauffent, se déchaînent, comme s'ils avaient essuyé une injure, risque contre lequel les prémunit pourtant la grandeur de leur fortune. Ils ne l'ignorent pas, mais c'est une occasion de nuire qu'ils guettent en se plaignant. Ils ont supposé l'injure reçue, pour la commettre.

Je ne t'arrêterai pas plus longtemps : d'exhortation tu n'as, en effet, pas besoin. La vertu présente cette caractéristique, entre tant d'autres, qu'elle se complaît avec elle-même sans se démentir jamais. Il y a du caprice chez une nature vicieuse ; elle est sujette au changement, pour rencontrer non du mieux, mais du nouveau.

1. Dans les ventes aux enchères, on mettait d'abord en vente les marchandises les moins précieuses.
2. Un demi-siècle plus tôt, sous la conduite de ce général, une grosse expédition romaine en Germanie fut anéantie ; ce désastre marqua durablement la conscience romaine.
3. Hécube, épouse du roi Priam, devint esclave lors de la prise de Troie. Crésus devint l'esclave du roi des Perses qui avait conquis son royaume. Platon, s'étant brouillé avec le tyran de Syracuse lors de son voyage en Sicile, fut vendu comme esclave par celui-ci (c'est-à-dire contraint de se faire racheter contre rançon). La mère de Darius, vaincu par Alexandre le Grand, devint prisonnière de guerre (et donc esclave) d'Alexandre
4. La fête des saturnales, au milieu de décembre.

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