Expliquer / Comprendre

Définitions

Expliquer

Étymologiquement, expliquer, c'est déplier.

On associe souvent l'explication à une démarche analytique : décomposer un phénomène pour le rendre intelligible, alors qu'on associe plutôt la compréhension à une démarche synthétique globale.

On associe aussi l'explication à la recherche des causes et la compréhension à la recherche des raisons , des motifs et du sens.

Enfin, l'explication serait discursive et la compréhension serait intuitive.

On peut donc comprendre quelque chose sans nécessairement être capable de l'expliquer.

Comprendre

Étymologiquement, comprendre, c'est prendre avec.

Comprendre est l'acte par lequel l'esprit s'approprie une connaissance. Comprendre, ce n'est pas simplement savoir, mais avoir assimilé la connaissance.
C'est pour cela que Primo Levi dit que le nazisme "ne peut pas être compris,, et même ne doit pas être compris, dans la mesure ou comprendre, c'est presque justifier."

Compréhension

La compréhension serait une démarche, d'ordre intuitif et synthétique, visant la recherche du sens global des phénomènes, qui serait à l'oeuvre dans les sciences humaines, par opposition à l'explication à l'oeuvre dans les sciences de la nature.

Dictionnaires de référence

André Lalande, Vocabulaire technique et critique de la philosophie. P.U.F.
Sylvain Auroux et Yvonne Weil, Nouveau vocabulaire des études philosophiques. Hachette.

Discussion

C'est à Wilhem Dilthey, philosophe allemand contemporain de Nietzsche, que l'on doit la distinction entre comprendre et expliquer. Selon lui, ce qu'il appelle les "sciences de l'esprit" sont aussi objectives que les sciences de la nature, mais ont une approche différente de leur objet.
Les sciences de l'homme, et en particulier l'histoire, feraient intervenir non seulement le déterminisme naturel, mais aussi les intentions des agents. Ces intentions doivent être interprétées, et en ce sens, les sciences humaines seraient des herméneutiques (sciences de l'interprétation).

Mais les sciences "humaines" ont-elles l'homme et ses intentions pour objet ? L'inconscient, la langue, les systèmes de production et d'échange, la parenté, les mythes, etc. Autant d'objets pour autant de sciences, qui, pour ne pas être "naturels", ne sont pas non plus comme tels "intentionnels". Étudier le système d'alliance et de parenté dans une société peut se faire indépendamment de la compréhension des intentions des futurs conjoints.

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